Alors que les Juifs dans l'exil étaient dispersés dans une mosaïque de communautés, dans l'attente messianique de la restauration du Temple, les sages assurèrent la fixation, la transmission, l'interprétation de la loi et des traditions scripturaires ; ils participèrent à la survie collective du peuple juif et assumèrent un rôle sociopolitique majeur, en même temps qu'ils incarnaient un idéal éthique de sagesse et de piété. La multiplicité des fonctions dévolues aux sages explique que leur rôle prit parfois une importance démesurée, source de tensions, de conflits et de déviances. Entre une image mythifiée et la réalité sociale, le fossé ne manqua pas de se creuser. Dans ce numéro, nous explorons aussi les distorsions qui n'ont pas manqué d'apparaître tout au long de l'histoire juive, participant à une transformation du mentor spirituel en une forme de 'gourou', tantôt exerçant un pouvoir absolu, tantôt jouant de son magistère pour abuser ou dominer les masses. Les violentes controverses entre sages, le dépérissement de l'autorité, le charlatanisme, sont-ils alors des dérives inhérentes au rôle fondamental du sage dans la société juive ou des symptômes accessoires liés à l'absence de pouvoir centralisé, à l'émiettement des centres d'étude, des lieux de transmission, à l'irruption de formes déréglées de la mystique et à des déviances isolées de leaders gagnés par la folie des grandeurs ?