Dans cette synthèse magistrale, Eliezer Berkovits (1908-1992), un des grands rabbins et philosophes juifs du XXe siècle, analyse avec clarté les enjeux profondément humains de la Loi juive, la halakhah. Sa réflexion est nourrie de ses responsabilités de grand rabbin de Berlin en 1939, où il mesura comment une application trop rigide de la loi avait des effets catastrophiques pour certains juifs mis dans l'incapacité d'émigrer. Ces impasses le hanteront et inspireront une bonne partie de son oeuvre ultérieure, qu'elle porte sur le get (acte de divorce) et la condition des femmes ou le statut de la halakhah dans le contexte de la Shoah. Explorant les diverses techniques d'exégèse employées par les rabbins pour faire évoluer le droit, il s'interroge sur la notion d'autorité et la place de la halakhah dans une société démocratique. Il montre, dans le droit fil de la tradition rabbinique, que la Loi juive est toujours en construction puisque, suivant un célèbre passage du Talmud, « la Torah n'est pas au ciel ». Ces pages posent admirablement le problème de la dimension éthique de la vie juive et insistent sur la profondeur humaniste de la loi. Le droit est toujours une négociation entre l'absolu juridique et des circonstances variables et doit constamment faire appel à une « interprétation créatrice ». Dans cet ouvrage, le premier de l'auteur traduit en français, Eliezer Berkovits nous permet de pénétrer l'envers du décor du Talmud, de goûter à la vivante subtilité de la Loi juive et de saisir son architecture et son actualité.